Esa fue la sorprendente conclusión a la que llegó Marc Pérez, un estudiante de doctorado en ingeniería en la Universidad de Columbia, en 2014. Pérez estaba tratando de diseñar la red eléctrica más barata del mundo. Al utilizar una década de datos satelitales para calcular el potencial de energía solar en todo el mundo, diseñó la red óptima para producir la mayor cantidad de energía al menor costo.
Pérez descubrió que la sobreproducción no era un problema. A diferencia de una planta de carbón o gas natural, el combustible renovable es gratuito. Y apagar la salida de un panel solar podría hacerse electrónicamente, en comparación con el costoso proceso de hacer girar una turbina. “Malgastar” la energía tenía pocos costos.
La solución, argumentó en su tesis doctoral, fue construir en exceso y usar el excedente de energía solar para completar la red, en lugar de almacenar la mayor parte de esa energía adicional o mantener pequeñas las granjas solares para evitar la sobreproducción. En teoría, la estrategia podría reducir el costo de la electricidad hasta en un 75%.
“La solución de menor costo siempre conduce a un exceso de construcción”, dice Richard Perez, el padre de Marc e investigador asociado senior en la Universidad de Albany, quien desde entonces ha colaborado en la investigación de su hijo.“Siempre necesitará almacenamiento para pasar la noche. Solo necesitarás menos".
Aceptar la sobreproducción es un concepto extraño para los productores de energía, que han pasado décadas recortando cada dólar para optimizar los costos de las centrales eléctricas a lo largo del tiempo. Después de que los reguladores estadounidenses comenzaran a desregular ciertos mercados de electricidad en la década de 1970 , los productores de energía de repente se encontraron compitiendo en el mercado mayorista. Cada dólar gastado en una nueva planta de carbón, gas o nuclear significó mayores costos de electricidad con el tiempo para pagar todo ese concreto y acero.
Solar ha cambiado esa ecuación. En la última década, los precios de los módulos solares se desplomaron más del 90%, según la firma de investigación energética Wood Mackenzie. Mientras tanto, el costo de construir plantas convencionales como el carbón aumentó un 11%. Los paneles solares se han vuelto tan baratos que el verdadero costo de la electricidad está cambiando de los propios paneles solares al acero y la tierra necesarios para albergarlos. Imagínese si la parte más cara de una planta nuclear no fuera el combustible o el reactor, sino solo la tierra en la que se asienta.
Dos proyectos recientes muestran cuánto. El año pasado, Tobacco Valley Solar de 49 MW en Connecticut comenzó a funcionar con una relación de inversor de 1,84 (lo que significa que produce un 84% más de electricidad de la que puede producir su conexión a la red durante el pico de producción). Al norte de Los Ángeles, el proyecto de almacenamiento solar y de baterías Eland de 700 MW aprobado el año pasado cuenta con un 74% más de capacidad de la que puede suministrar a la red. El desarrollador, 8minute Solar Energy, ahora está planeando un segundo proyecto para 2021 en Nevada capaz de generar casi tres veces más electricidad que su calificación de inversor (una proporción de 2.91).
En última instancia, es poco probable que todo este exceso de capacidad solar permanezca sin explotar para siempre. Las tecnologías de almacenamiento de energía están evolucionando rápidamente. Las baterías son cada vez más baratas. Está surgiendo una economía del hidrógeno para convertir esos electrones adicionales en combustibles líquidos.
Una cosa es poco probable que cambie: cada año, la caída del costo de la energía solar incentivará a los desarrolladores a construir aún más. (+)
